Япония, первые годы XVII столетия. Английский корабль под командованием штурмана Джона Блэкторна разбивается у берегов Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Выживший моряк оказывается в плену, балансируя на самой грани гибели.
Пройдя через суровые испытания, он постепенно завоевывает доверие и становится незаменимым союзником влиятельного даймё Торанаги, который ведет борьбу за верховную власть. Из чужеземного пленника Блэкторн превращается в ближайшего советника и правую руку японского правителя.