Психопат совершает серию похищений и убийств девушек на Среднем Западе. Агенты ФБР, убеждённые, что действует один преступник, направляют молодого специалиста Клариссу Старлинг на беседу с содержащимся под стражей маньяком Ганнибалом Лектером. От него надеются получить помощь в создании психологического профиля неуловимого убийцы.
Сам Лектер отбывает срок за многочисленные убийства и акты каннибализма. Он изъявляет готовность сотрудничать с Клариссой, но выдвигает условие: в обмен на информацию агент должна делиться сокровенными деталями своей частной жизни, питая его изощрённое воображение.